Christianisme – La lutte du christianisme pour mettre fin à l’esclavage
C’est pour la liberté que Christ nous a affranchis. Tenez donc ferme, et ne vous laissez pas de nouveau charger par le joug de la servitude. Galates 5:1
L’un des plus grands succès du christianisme, en ce qui concerne son héritage et son impact à travers l’histoire, est sans conteste sa ferme opposition à l’esclavage depuis ses débuts. La question qui se pose est la suivante : la Bible condamne-t-elle l’esclavage de manière explicite ? La réponse est affirmative. La conquête et la vente des peuples dans le cadre de la traite des esclaves sont clairement réprouvées dans 1 Timothée 1:10.
La véritable égalité entre tous, peu importe leur statut social ou leur richesse, unis par le lien du Christ, est illustrée dans Galates 3:28-29 : Il n’y a plus ni Juif ni Grec, il n’y a plus ni esclave ni libre, il n’y a plus ni homme ni femme, car tous vous êtes un en Jésus-Christ.
D’autres passages bibliques qui soutiennent l’idée d’une valeur intrinsèque égale et qui sont en désaccord avec l’esclavage incluent Proverbes 22:2, Colossiens 3:11, Romains 2:11, 1 Corinthiens 12:25, Éphésiens 6:5-9, Jacques 2:2-4, 1 Pierre 1:17 et Philémon 1:15-16. Dans l’Ancien Testament, la Loi se distinguait par le fait qu’elle accordait des droits aux esclaves et prévoyait des mesures de libération, comme le montrent Exode 21:2 et Lévitique 25:39-40, ce qui était sans précédent dans le monde antique, quelle que soit la norme ou la mesure.
Les chrétiens ont été les premiers groupes organisés de l’histoire à s’opposer à l’esclavage, se distinguant ainsi du reste du monde antique. Des systèmes d’esclavage soutenus par l’État existaient dans des civilisations telles que la Grèce antique, l’Empire romain, les États et califats islamiques, l’Empire ottoman (jusqu’au début des années 1900), ainsi qu’en Égypte, au Japon, en Inde, en Afrique, en Assyrie et en Chine.
Dès le IIIe siècle, des figures de proue de l’abolitionnisme chrétien, comme saint Augustin, ont émergé. Au IVe siècle, saint Chrysostome a affirmé que l’arrivée du Christ avait mis un terme à l’esclavage, en déclarant : En Jésus-Christ, il n’y a pas d’esclave… il n’est donc pas nécessaire d’en avoir… achetez-les, et après leur avoir appris un métier pour qu’ils puissent subvenir à leurs besoins, libérez-les. Cette pratique chrétienne d’acheter des esclaves pour les affranchir s’est répandue comme une sous-culture au sein de l’Empire romain. Il est intéressant de noter que le pape Calixte était lui-même un ancien esclave.
Au VIIe siècle, les Francs, sous la direction de la reine chrétienne Bathilde, furent le premier royaume de l’histoire à initier le processus d’abolition de l’esclavage. Au IXe siècle, l’évêque de Lyon, Agobard, affirma : Tous les hommes sont frères, tous invoquent un même Père, Dieu : l’esclave et le maître, le pauvre et le riche, l’ignorant et le savant, le faible et le fort… nul n’est supérieur à l’autre… il n’y a ni esclave ni homme libre, mais en toutes choses et toujours, il n’y a que le Christ.
Au XIe siècle, saint Wulfstan et saint Anselme militèrent pour l’élimination des derniers vestiges de l’esclavage au sein de la chrétienté, déclarant qu’ aucun homme, et en particulier aucun véritable chrétien, ne pouvait désormais être considéré comme la propriété d’autrui.
Au XIIe siècle, Thomas d’Aquin affirma que l’esclavage était un péché, en contradiction avec la loi naturelle et totalement immoral. Lorsque l’esclavage refit surface à l’étranger, la papauté catholique le condamna par des bulles papales à six reprises : en 1462, 1537, 1639, 1741, 1815 et 1839.
Avant l’arrivée des Européens, l’esclavage et les sacrifices humains faisaient partie intégrante de la culture latino-américaine. L’Afrique avait déjà fourni des esclaves au monde arabe avant cette période, ainsi que l’interdiction de l’esclavage par la Grande-Bretagne en 1833. En Inde, le pape Paul III a interdit l’esclavage par la bulle Sublimis Deus en 1537, affirmant que leurs âmes étaient aussi immortelles que celles des Européens et que les Indiens devaient être considérés comme des êtres humains à part entière, et qu’ils ne devaient ni être volés ni réduits en esclavage.
Pendant la colonisation espagnole et portugaise, plusieurs papes, dont Eugène IV, Pie II, Sixte IV, Paul III et Grégoire XVI, ont également interdit l’esclavage. Malheureusement, ces directives n’étaient pas toujours respectées en raison des difficultés de leur application à des milliers de kilomètres d’Europe. William Wilberforce (1759-1833), missionnaire chrétien, militant évangélique et abolitionniste, a joué un rôle clé dans l’abolition de l’esclavage en Europe, prononçant des discours contre cette pratique pendant vingt ans. En 1823, il a présenté une pétition, par l’intermédiaire de son associé Thomas Buxton, comme résolution déclarant que l’esclavage était contraire au christianisme et à la Constitution. Cela a conduit à l’adoption de la loi d’abolition de l’esclavage en 1833, qui a permis la libération de 700 000 esclaves dans les colonies des Antilles.
Bien que l’esclavage ait continué d’exister aux États-Unis, les abolitionnistes chrétiens ont été les premiers à remettre en question la légitimité morale de cette institution. En 1837, le pasteur presbytérien Elijah Parish Lovejoy est devenu le premier martyr du mouvement abolitionniste. Parmi les autres figures emblématiques de l’abolitionnisme chrétien, on trouve Harriet Tubman, Frederick Douglass, William Lloyd Garrison, Harriet Beecher Stowe, Angelina Grimké, Sojourner Truth, Frances Ellen Watkins Harper, John Brown, le prédicateur baptiste Charles Spurgeon, le théologien méthodiste John Wesley, le pasteur presbytérien Charles Finney, Theodore Weld, John Quincy Adams et le président James Garfield. Il est souvent regrettable que les manuels scolaires laïcs et les articles destinés au grand public négligent de mentionner que beaucoup de ces personnes considéraient leur foi en Christ comme la principale source de motivation pour leur engagement en faveur de la liberté.
En 1754, le quaker John Woolman a lancé une campagne contre la traite des esclaves en Amérique, et en 1771, le Massachusetts a interdit l’importation d’esclaves. En 1787, la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade a été fondée, avec 9 des 12 membres fondateurs étant des quakers chrétiens. En 1791, la Caroline du Nord a déclaré que le meurtre d’un esclave était un crime, suivie par la Géorgie en 1816. En 1801, les méthodistes américains ont établi l’anti-esclavagisme comme condition d’adhésion à leur Église. En 1833, l’American Anti-Slavery Society a été créée par le pasteur presbytérien Theodore S. Wright et William Garrison.
En 1839, le quaker et activiste anglais Joseph Sturge a fondé Anti-Slavery International pour promouvoir l’élimination mondiale de l’esclavage. Parmi les écrits abolitionnistes chrétiens basés sur la Bible, on trouve A Condensed Anti-Slavery Bible Argument (1845) de George Bourne et God Against Slavery (1857) de George B. Cheever, qui a également prononcé un discours intitulé The Fire and Hammer of God’s Word Against the Sin of Slavery devant le président. L’influence d’Abraham Lincoln, qui a émis la Proclamation d’émancipation en 1863, est illustrée par sa propre déclaration sur la Bible : En ce qui concerne ce Grand Livre, je n’ai qu’à dire que c’est le meilleur cadeau que Dieu ait fait à l’homme. Tout le bien que le Sauveur a apporté au monde a été transmis par ce livre. Sans lui, nous ne pourrions pas distinguer le bien du mal. Toutes les choses les plus désirables pour le bien-être de l’homme, ici et dans l’au-delà, se trouvent décrites dans ce livre. Aujourd’hui encore, des chrétiens continuent de libérer des esclaves dans des pays comme le Soudan, grâce à des organisations telles que Christian Solidarity International.
