Encyclopédie de religions africaines – ALAFIN DE OYO
Avant Propos : Chers lecteurs et lectrices, avant de vous lancer dans la lecture de ce contenu nous vous conseillons de lire d’abord notre article d’introduction, vous le trouverez en cliquant sur le lien en surbrillance suivant : Encyclopédie de religions africaines – Introduction : Notions et Concepts. Ce dernier vous permettra de mieux appréhender le sens que nous voulons donner à l’ensemble de cette rubrique.
L’Alafin d’Oyo est le titre attribué au souverain suprême des Yoruba. À l’apogée du royaume Yoruba aux 17e et 18e siècles, l’Alafin régnait sur un empire qui s’étendait du delta du Niger jusqu’au Togo, illustrant son influence militaire et politique en Afrique de l’Ouest. Comme de nombreux dirigeants africains, l’Alafin d’Oyo est perçu comme une figure légendaire et sacrée, entourée de nombreuses règles et rituels liés à son statut. Considéré comme une personne divine, l’Alafin devait vivre séparé des gens ordinaires, qui, par le passé, n’étaient pas autorisés à voir son visage ni à lui parler directement, car il était considéré comme un dieu. Il ne se montrait jamais en train de manger ou de boire en public. En réalité, il ne mourait pas ; il passait d’un village à un autre, la mort n’étant pas une partie de son existence. Ainsi, la protection des habitants dans leur vie quotidienne et la stabilité de la nation dépendent directement de la stabilité de l’Alafin d’Oyo.
Il y a eu des moments où l’Alafin était contraint de se suicider, surtout si le peuple estimait que sa divinité avait été compromise en raison d’une violation d’un tabou ou d’une grave irrégularité menaçant le royaume. En règle générale, cependant, personne n’osait contester le pouvoir de l’Alafin, car son intronisation suffisait à garantir sa divinité. Il était considéré comme un dieu sous forme humaine. Cet article examine le contexte dans lequel l’Alafin exerçait son autorité et décrit certains dirigeants ayant porté ce titre.
1. Contexte historique
Pour saisir le rôle et la place de l’Alafin, il est essentiel de reconnaître que les Yoruba sont un peuple ancien vivant actuellement dans le sud-ouest du Nigeria, mais dont la mythologie évoque des origines en Afrique de l’Est. Leur histoire est riche et des traditions orales retracent l’origine de ce peuple jusqu’à la vallée du Nil. Un historien a même affirmé que l’origine précise des Yoruba se trouve en Égypte ancienne. À bien des égards, l’ensemble des coutumes et des rituels des Yoruba reflète leurs croyances religieuses, qui sont intégrées dans un système appelé Ifa.
Le système d’Ifa constitue un corpus philosophique lié aux mythes d’origine, aux idées éthiques et aux compréhensions cosmologiques. Composé de 256 odus, l’Ifa peut être utilisé par un babalawo pour éclairer les décisions éthiques que l’on prend dans la vie quotidienne. Ce système joue un rôle crucial dans le maintien de l’ordre moral, culturel et politique parmi les Yoruba. Aucun Alafin d’Oyo ne peut régner sans respecter les traditions d’Ifa.
Dans la tradition des Yoruba, deux dirigeants se sont distingués en tant que figures principales de la société : l’Oni d’Ifè et l’Alafin d’Oyo. Ifè est devenu associé à la vie spirituelle et éthique du peuple, reflétant de nombreuses manières la croyance des Yoruba en l’influence des forces cosmiques sur leur existence. Ainsi, l’Oni d’Ifè est généralement considéré comme le leader spirituel de la nation Yoruba. En revanche, l’Alafin d’Oyo était basé dans la capitale politique du royaume et incarnait l’idée que la nation ne pouvait pas subsister uniquement sur des principes spirituels.
2. Quelques dirigeants clés
En effet, l’Alafin d’Oyo incarnait le pouvoir vivant des ancêtres et portait l’idée de l’invulnérabilité du peuple, fondée sur la volonté politique qu’il avait héritée de ses ancêtres. En réalité, l’Alafin devait être un descendant direct d’Oranyan, l’un des fondateurs de la nation. En tant qu’Alafin, descendant direct d’Oranyan, le dirigeant politique était considéré comme divin, c’est-à-dire qu’il représentait une présence éternelle qui ne mourrait jamais tant qu’un Alafin lui succédait, reprenait le même pouvoir et prêtait les mêmes serments qu’il avait faits envers les ancêtres et le peuple.
L’Alafin a pu utiliser son pouvoir pour introduire des innovations. Par exemple, il est rapporté qu’Alafin Ajagbo, qui a régné au milieu du XVIIe siècle, a organisé un concours théâtral en masquant les sociétés d’Oyo pour son divertissement. À cette occasion, un homme Nupe surnommé Gbarada a créé deux masques spectaculaires, un masculin et un féminin, qui dansaient, chantaient et faisaient des remarques comiques. Parmi tous les artistes qui se sont produits devant l’Alafin, c’est la performance de Gbarada qui est restée gravée dans sa mémoire. On l’appelait “celui qui a volé le spectacle”. En tant qu’ami proche d’Oyo Aso, l’un des petits-fils d’Alafin Ajagbo, Gbarada a accompagné Oyo Aso lorsqu’il s’est installé à Egbado. La tradition du Gelede a été introduite parmi d’autres peuples Yoruba grâce aux actions d’Alafin Ajagbo et de son petit-fils.
Un autre Alafin a également joué un rôle dans le changement d’une coutume parmi les Yoruba. Il s’agit de l’Alafin Ajaka. À une époque, les Yoruba pratiquaient l’infanticide des jumeaux, croyant que ces derniers étaient un signe de mauvais augure et devaient donc être tués ou abandonnés dans la forêt pour mourir. Cependant, au cours du 16e siècle, l’Alafin d’Oyo, Alafin Ajaka, se maria et sa femme donna naissance à des jumeaux. Il refusa de les tuer ou de les abandonner, et ordonna à la mère de les emmener dans une autre partie du royaume pour les élever. La mère exilée se rendit avec ses enfants dans une région éloignée du royaume, et les jumeaux devinrent par la suite des dirigeants de la dynastie actuelle du royaume d’Ondo.
En période de tensions politiques ou militaires dans le pays, c’est l’Alafin qui parvient à rassembler le peuple en sollicitant le soutien des sous-rois yorubas pour la mission nationale. Si les Yorubas devaient entrer en guerre, c’est l’Alafin qui sait mobiliser la force et l’énergie de son peuple. Bien que l’histoire ait connu des Alafins compétents et que la population yoruba ait connu des expansions, ils n’ont pas pu empêcher de nombreux Yorubas d’être réduits en esclavage par les Européens aux 18e et 19e siècles. Cependant, la vitalité des rôles culturels et politiques de l’Alafin n’a pas été oubliée.
Ainsi, l’Alafin d’Oyo est un titre prestigieux qui désigne le dirigeant politique et militaire d’un des grands peuples d’Afrique. À ce titre, il incarne l’idée traditionnelle africaine selon laquelle le roi possède une dimension divine, représentant l’esprit des ancêtres fondateurs.
Lectures complémentaires : Abimbola, W. (1977). Ifa. Oxford, Royaume-Uni : Oxford University Press.
Karade, B. I. (1994). Le Manuel des Concepts Religieux Yoruba. New York : Samuel Weiser.
